El té de burbujas surgió en Taiwán a finales de los años 1980, extendiéndose primero a los países vecinos del este asiático, y migrando luego a Canadá y al barrio chino de Nueva York, desde donde pasó a varios puntos de la costa oeste estadounidense.

Hay dos locales que reclaman ser el creador del té de burbujas. Uno es la casa de té Chun Shui Tang en Taiwán, donde Liu Han Chie experimentó con té con leche frío mezclándolo con fruta, jarabe, batata caramelizada y bolas de tapioca a principios de los años 1980. Aunque al principio la bebida no fue popular, un programa de televisión japonés generó interés entre los hombres de negocios.

El otro es la casa de té Hanlin en Taiwán, propiedad de Tu Tsong He Hanlin, quien hizo el té usando el tradicional fenyuan blanco, que tiene apariencia de perlas, lo que supuestamente resultó en el té perlado. Poco después, Hanlin cambió el fenyuan blanco  por la versión negra que se conoce actualmente.

El té de burbujas más antiguo conocido consistía en una mezcla de té de un negro caliente taiwanés, pequeñas perlas de tapioca, leche condensada y jarabe  o miel.